HART ULLGE JAN 17 1896 LA SITUATION LÉGALE DES CHRÉTIENS PENDANT LES DEUX PREMIERS SIÈCLES Parmi les nombreux travaux qui, depuis quelques années, ont été consacrés à l'histoire des persécutions subies par les premiers chrétiens, plusieurs des plus récents se sont particulièrement appliqués à bien mettre en lumière la situation juridique faite aux sectateurs de la religion nouvelle par la législation impériale. Ce point de vue paraît surtout, en Allemagne et en Angleterre, avoir attiré les érudits. S'il ne domine pas entièrement l'ouvrage de Neumann, consacré aussi, pour une grande part, à la critique des textes 1, il est le sujet du mémoire de M. Mommsen sur le crime de religion en droit romain 2, il remplit une partie des leçons professées à Oxford en 1892 par le célèbre explorateur Ramsay 3, et il fait presque tout l'intérêt du petit livre publié en 1894 sur le Christianisme et le gouvernement romain par le savant éditeur des lettres de Pline, M. Hardy 4. Ces nouvelles études ne modifient en rien, dans ses lignes générales, le tableau des rapports des chrétiens avec l'Empire, tel qu'il a été souvent montré, et que, pour ma part, j'ai naguère essayé de le tracer. Loin d'amoindrir l'importance des persécutions païennes, elles en rendent plus manifestes encore le caractère systématique et la rigueur impitoyable. Aussi ne sera-t-il pas sans intérêt de résumer en une rapide synthèse, à la suite des auteurs que je viens de nommer, les vicissitudes de la con Der römische Staat und die allgemeine Kirche bis auf Diocletian, t. I(seul paru), 1890. 2 Dans l'Historische Zeitschrift, t. LXIV, 1890, p. 389. 3 The Church and the roman Empire before 170. Londres, 1894. • Christianity and the roman Government. Londres, 1894. dition légale des premiers chrétiens. Sans s'asservir à leurs opinions, et en gardant la liberté de s'en écarter souvent, il y aura sans doute quelque profit à tirer de plusieurs de leurs idées. C'est ce que j'essaie aujourd'hui de faire pour la période la plus originale de la jurisprudence romaine relative aux chrétiens, c'est-à-dire pour les deux premiers siècles. 1. La religion de l'ancienne Rome était fort simple. Les dieux latins ne furent pas autre chose que les forces de la nature, personnifiées par l'imagination d'un peuple agriculteur et guerrier. Peu à peu, ce panthéon primitif s'élargit. La conquête y fit entrer des divinités nouvelles. Les Romains croyaient vraies toutes les religions nationales. Aussi s'empressaient-ils de s'approprier les divinités des peuples vaincus et de transformer ainsi des ennemis en protecteurs. De la sorte, aux dieux du Latium s'ajoutèrent, l'un après l'autre, ceux des diverses contrées de l'Italie, et tout agrandissement du territoire de Rome primitive fut en même temps un agrandissement de sa religion. D'autres causes vinrent successivement enrichir celle-ci. N'ayant point l'idée d'une religion universelle, les anciens, dans les calamités publiques, étaient portés à s'adresser à des divinités étrangères, qu'ils jugeaient capables d'écarter les fléaux dont leurs dieux indigènes n'avaient pas su les préserver. C'est ainsi que, par l'influence des oracles sibyllins, les principaux dieux de la Grèce se virent à leur tour introduits dans Rome. Mais, à mesure que la puissance romaine s'étendit à l'est, d'autres formes religieuses furent révélées au peuple conquérant. Le mysticisme troublant et sensuel de l'Orient éveilla des besoins nouveaux dans les âmes. Les divinités de l'Égypte et de l'Asie eurent à leur tour des prêtres à Rome, et trouvèrent des dévots chez tous ceux dont la simplicité fruste des religions italiques, la mythologie trop humaine de l'hellénisme, ne satisfaisaient plus les aspirations religieuses. Ces divers cultes ne furent pas tout de suite accueillis au même titre. Les uns restèrent quelque temps relégués en dehors de l'enceinte de Rome; d'autres recurent aussitôt droit de cité. Quelques-uns, repoussés d'abord, proscrits même à diverses re |