Les couleurs que présentent les êtres vivants sont dues, soit à des phénomènes physiques particuliers (réflexion totale, interférences, etc.), soit à des substances chimiques, qu'on appelle des pigments, et dont l'étude fera l'objet de ce livre.
Les pigments s'observent en général dans les organismes sous l'apparence de petits granules colorés, les granules pigmentaires.
Autrefois on considérait ceux-ci comme de simples précipités chimiques au sein du protoplasma ou de la membrane cellulaire, et jusque dans ces derniers temps la plupart des auteurs ont abordé l'étude de la pigmentation des êtres vivants avec cette idée préconçue. Cependant quelques-uns ont eu l'audace de soupçonner des phénomènes vitaux dans le granule pigmentaire : celui-ci serait constitué par une petite masse de matière vivante, susceptible de produire dans certaines conditions la matière colorante ou pigment; ce serait un granule vivant chromogène.
Il m'a semblé que cette dernière hypothèse était excessivement féconde, et j'ai cherché à réunir dans ce livre tous les faits connus, pour et contre (1).
(1) Les pigments donnent lieu à une bibliographie considérable, qui se trouve assez complète dans trois ouvrages importants : 1o KRUKENBERG: Vergleichend-physiologische Vorträge, 1er Bd, III,