l'Évangile, n'a-t-il été publié aucun livre qui ait répondu aussi heureusement à cette salutaire destination.

Le premier pas de Franklin dans les affaires publiques fut d'être nommé, en 1736, secrétaire de l'assemblée générale de Pensylvanie, fonction qui ne lui donnait pas voix dans l'Assemblée. L'année suivante, il fut nommé délégué du maîtregénéral des postes à Philadelphie. Ses pensées commencèrent alors à se tourner vers les affaires publiques, et il ne s'occupa d'abord que d'objets d'un ordre inférieur. La police de la ville attira son attention, et ce fut par ses soins que la première compagnie pour éteindre les incendies se forma à Philadelphie. Il fut l'un des commissaires chargés de présider à la construction d'un vaste édifice destiné à l'usage de tout prédicateur, de quelque religion qu'il fût,

qui voudrait adresser des discours au peuple. En 1742, il inventa des cheminées économiques, et, au lieu d'accepter la patente qui lui fut offerte pour leur vente exclusive, il publia généreusement son procédé; il prétendait que, comme nous retirons de grands avantages des inventions des autres, nous devons être charmés de trouver l'occasion de leur être utiles par les nôtres. En 1744, il fit réussir, malgré une vive opposition, un projet de la plus haute importance, qui consistait à organiser parmi les citoyens une milice nationale et volontaire, pour la défense de la province, dont les frontières étaient menacées par les incursions des Indiens, pendant la guerre de la France et de l'Espagne contre l'Angleterre. Élu colonel par les officiers du régiment de Philadelphie, il refusa d'accepter cette nomination.

En 1747, il fut élu membre de l'Assemblée, dont il avait, tous les ans, été réélu secrétaire, fonctions dans lesquelles on le remplaça par son fils. C'était peu de temps auparavant, que, dégagé de son commerce, et y ayant acquis de l'aisance, il avait commencé à faire des expériences sur l'électricité. Il porta dans cette étude toute l'activité d'esprit, et toute la justesse d'observation qui le distinguaient si éminemment. Ses travaux sur l'électricité positive et négative, et sur la similitude de la foudre et du fluide électrique, ont été l'admiration de tous les savans; assez peu remarqués d'abord de la Société royale de Londres, à laquelle ils étaient adressés, ils furent accueillis en France avec le plus grand empressement. Buffon les jugea dignes de toute son attention; il répéta avec succès les expériences qui y étaient indiquées, et

qui furent renouvelées ensuite en présence de Louis XV. On sait comment Franklin, pour confirmer les théories qu'il avait découvertes, imagina d'enlever par un temps d'orage un cerf-volant auquel il avait fixé une pointe de fer, et dont la corde de chanvre, au bout de laquelle une clef était attachée, devait servir de conducteur pour tirer des nuages mêmes l'étincelle électrique, au risque pour l'observateur hardi de ce phénomène, de payer de sa vie le succès de son expérience. L'humanité tout entière profita promptement de cette découverte, dans laquelle le génie de Franklin, toujours dirigé vers les applications utiles, puisa l'invention des paratonnerres.

Les recherches scientifiques de Franklin ne l'empêchaient pas de travailler au perfectionnement des institutions intérieures de son pays. Philadelphie manquait de col

lèges où la jeunesse pût recevoir une éducation à peu près complète. Il parvint, après beaucoup d'efforts, à lui en donner un, et fonda, par le moyen d'une souscription, une Académie, dont il resta l'un des administrateurs gratuits pendant près de quarante ans, et qui fut le berceau de l'université de Philadelphie. En 1748, il fut désigné par l'Assemblée, pour traiter avec les Indiens qui inquiétaient les frontières ; en 1751, il seconda puissamment son ami le docteur Bond dans la fondation d'un hôpital, car le crédit qu'il s'était acquis était devenu tel, qu'un projet d'utilité publique ne pouvait réussir sans qu'il y prît part. Le pavage et le nettoiement de la ville, attirèrent aussi son attention. Nommé, en 1753, maître-général des postes en Amérique, il sut, en peu de temps, apporter dans les revenus de cette admi