Pensylvanie et les autres provinces prirent des mesures analogues. Enfin les colonies s'accordèrent pour envoyer des députés à un congrès général, qui s'assembla à Philadelphie le 17 septembre 1774. Le Congrès approuva la conduite de la province de Massachusetts, écrivit au général Gage pour l'inviter à ne point commettre d'hostilités, et publia une déclaration des droits qu'il prétendait appartenir aux colonies anglaises de l'Amérique septentrionale, en vertu des lois immuables de la nature, des principes de la constitution britannique, et des chartes qu'elles avaient obtenues. On rédigea une pétition au roi, et on l'adressa en Angleterre, à Franklin. Vainement celui-ci déploya, pour arriver à une pacification, toute l'activité de son esprit, toutes les ressources de sa raison, si exquise et si droite. Le rétablissement de la

bonne harmonie était désormais impossible, et, ayant reçu l'avis que la liberté de sa personne était menacée, il quitta Londres à la fin de mars 1775.

Franklin, dès le lendemain de son arrivée à Philadelphie, fut élu député de la Pensylvanie au Congrès. La province fut mise en état de défense; un papier-monnaie fut créé; Franklin prit une part active aux travaux du Congrès, et en reçut plusieurs missions. Il fut envoyé à Cambridge, pour joindre ses efforts à ceux du général Washington, afin de déterminer les troupes, dont l'engagement allait expirer, à rester au service; puis en Canada, pour attirer les habitans dans la ligue commune; mais des dissensions religieuses, et des revers éprouvés devant Québec par les Américains, firent échouer cette dernière négociation. La guerre était commencée : un

faible lien rattachait cependant encore les colonies à la métropole; et si le Congrès refusait de se soumettre à l'autorité du parlement, du moins il consentait à reconnaître celle du roi. Mais l'espoir d'une transaction s'éloignait chaque jour de plus en plus les forces envoyées d'Angleterre pour soumettre l'Amérique, loin d'abattre les Américains par la crainte, les fortifiaient par la colère, et la question d'indépendance fut agitée dans le Congrès. Franklin se déclara ouvertement pour cette mesure. Un pamphlet parut, et décida la question. Il était intitulé: Le Sens commun, et avait pour auteur Thomas Payne; Franklin passe pour y avoir pris beaucoup de part. Alors fut publiée, le 14 juillet 1776, cette déclaration mémorable, par laquelle les treize colonies de l'Amérique septentrionale se sont proclamées États libres et

indépendans. La Pensylvanie ayant aussitôt nommé une Convention pour se donner une forme nouvelle de gouvernement, Franklin fut nommé président de cette assemblée. La constitution décrétée pour cet état fut presque tout entière son ouvrage.

L'Amérique avait besoin de secours pour conquérir son affranchissement: elle tourna ses regards vers la France, Les grands talens dont Franklin avait déjà donné des preuves comme négociateur, sa vertu incorruptible, son caractère à-lafois conciliant et inébranlable, la célébrité personnelle dont il jouissait en Europe, sa qualité d'associé étranger de l'Académie des Sciences qui l'avait élu en 1772, le brillant accueil qu'il avait reçu, en 1767 et en 1769, dans deux voyages qu'il avait faits à Paris, attirèrent sur lui le choix du Congrès, et inspirèrent à toute l'Amérique

le plus vif désir de lui voir accepter cette importante mission; quoique entré dans sa soixante-onzième année, il se laissa nommer commissaire près la cour de France avec Silas Deane et Arthur Lee.

Le docteur Franklin ne prit d'abord en France aucun caractère public. Il alla, dès son arrivée, s'établir à Passy, près Paris, où il demeura pendant tout le temps de son séjour. Sa popularité fut immense. L'enthousiasme pour la cause américaine s'empara de tous les esprits. « Franklin, dit madame Campan dans ses Mémoires, avait paru à la cour avec le costume d'un culti-' vateur américain. Ses cheveux plats sans poudre, son chapeau rond, son habit de drap brun contrastaient avec les habits pailletés, brodés, les coiffures poudrées et embaumantes des courtisans de Versailles. Cette nouveauté charma toutes les têtes