que. Mais, au total, quoique je ne sois jamais arrivé à la perfection que j'étais si ambitieux d'atteindre, et que j'en sois resté bien loin, mes efforts m'ont cependant rendu meilleur et plus heureux que je ne l'aurais été, si je ne les avais pas entrepris. C'est ainsi que celui qui veut se former une belle main par l'imitation des modèles d'écriture gravés, tout en ne parvenant jamais à les copier avec la même perfection, arrive, du moins, par ses efforts, à se donner une meilleure main et une écriture nette et lisible.

Il peut être utile que mes descendans sachent que c'est à ce petit expédient, qu'un de leurs ancêtres, aidé de la grâce de Dieu, a dû le bonheur constant de toute sa vie, jusqu'à sa soixante-dix-neuvième année, dans laquelle il écrit ces pages. Les revers qui peuvent accompagner le reste de ses jours sont dans la main de la Providence; mais, s'ils arrivent, la réflexion sur le

passé devra lui donner la force deles supporter avec plus de résignation. Il attribue à la tempérance sa longue santé et ce qui lui reste encore d'une bonne constitution; au travail et à l'économie, l'aisance qu'il a acquise de bonne heure, la fortune dont elle a été suivie, et toutes les connaissances qui l'ont mis en état d'être un citoyen utile, et qui lui ont obtenu un certain degré de réputation parmi les savans; à la sincérité et à la justice, la confiance de son pays et les emplois honorables dont on l'a revêtu; enfin, à l'influence réunie de toutes ces vertus, même dans l'état d'imperfection où il a pu les acquérir, cette égalité d'humeur et cette gaîté dans la conversation qui font encore rechercher sa compagnie, et qui la rendent agréable, même aux jeunes gens. J'espère donc que quelques-uns de mes descendans voudront imiter cet exemple, et qu'ils s'en trouveront bien.

On remarquera que, quoique mon plan

car,

de conduite ne fût pas tout-à-fait dépourvu de religion, il u'y entrait cependant aucun dogme qui appartînt à une secte particulière. J'avais évité ce point à dessein; étant bien convaincu de l'utilité et de l'excellence de ma méthode, et persuadé qu'elle pourrait servir aux hommes de toutes religions, me proprosant d'ailleurs de la publier un jour ou l'autre, je n'y voulais rien qui pût exciter les préventions d'aucun individu ni d'aucune secte. J'avais dessein d'écrire un petit commentaire sur chaque vertu; j'y aurais montré l'avantage de la posséder et les maux attachés au vice qui y est opposé. J'aurais intitulé mon livre : L'Art de la vertu, parce qu'il aurait montré les moyens et la manière de l'acquérir; ce qui l'aurait distingué des simples exhortations au bien, qui ne donnent pas la connaissance et l'indication des voies pour y parvenir : elles sont semblables à l'homme dont parle l'apôtre, dont la charité était

toute en paroles, et qui, sans montrer à celui qui était nu et qui avait faim, où et comment il trouverait des alimens et des habits, se contentait de l'exhorter à se nourrir et à se vêtir. (S. Jacques, Ep. ch. 3, v. 15 et 16.)

Les choses ont tourné de manière que mon intention d'écrire et de publier ce commentaire n'a jamais été remplie. J'avais bien, de temps à autre, jeté par écrit quelques notes des idées et des raisonnemens que je comptais y employer, afin de m'en servir par la suite; mais les soins continuels qu'ont exigés mes affaires particulières dans la première partie de ma vie, et ensuite les affaires publiques dont j'ai été chargé, m'ont toujours obligé de différer ce projet. Étant lié, d'ailleurs, dans mon esprit, à un autre grand et vaste projet*, dont l'exécution demandait un homme tout entier, et dont j'ai été dé⭑ Voy. page 88.

tourné par une suite imprévue d'occupations, il est resté imparfait jusqu'à ce mo

ment.

Mon dessein, dans cet ouvrage, était d'expliquer et de prouver cet axiôme: Que les mauvaises actions ne sont pas mauvaises, parce qu'elles sont défendues; mais qu'elles sont défendues parce qu'elles sont mauvaises *. En ne considérant que la nature de l'homme, j'aurais établi que quiconque désire être heureux, même dans ce monde, a intérêt à être vertueux; puis, de ce qu'il se trouve toujours dans le monde un grand nombre de riches négocians, de grands, d'états, de princes qui ont besoin d'hommes honnêtes pour la conduite de leurs affaires, et de ce que de tels hommes sont toujours rares, j'aurais cherché à tirer, ́ pour l'instruction des jeunes gens, la dé

On peut voir, sur le développement de cette pensée, Platon, dans son Dialogue d'Eutyphron.